臺南市歸仁村媽廟里，昔稱媽祖廟村，地名源於村內主祀天上聖母－媽祖的朝天宮，是典型的庄名沿廟名之地。一般提到庄內大姓，均為林、張兩姓，張姓聚居於庄南，林姓則聚居於庄北[1]。據在地耆老[2]所述，媽廟當時有四大姓，分別為：張姓、林姓（庄內稱大林）、蔡姓（據傳為張姓家族的馬夫）及另一個林姓（庄內稱小林，據傳聚居於原媽廟市場附近）。

媽廟朝天宮（攝於2023年11月04日）

是怎樣的因緣際會，根據廟內牆上的沿革與多數的調查紀錄，相傳明鄭時期，南潭有一郭姓航海商人外出經商，途中遇風雨、船隻擱淺，幸得媽祖庇佑而漂流至湄洲，順道恭請媽祖香火返台安座祭祀。[3]庄民有感媽祖恩澤，遂有建廟之議，約於清雍正三年（1725年），於現址建廟。[4]

長年在廟裡服務的秘書，又提供另一種建廟說法。據傳過港仔郭姓，在一條港（水道）看到有船在漂，船上有神明，拾起後簡單奉祀，之後才正式安座於朝天宮現址。此說法與林水雲於2014年訪談時任里長 張勇吉先生，聽其擔任主委的祖父談到的建廟傳說，有部分相似之處，節錄如下：

早期，南潭有一條「過港仔溪」，這條過港仔溪流入二層行溪。那時候郭光侯家有多艘船隻，做糖的貿易生意。有一次將木兩艘船隻之間卡住一塊木塊，使得船隻無法順利航行，想辦法將木片撥開後，行走一段又卡住了，只好將木頭撈起，一看，原來是一塊代表媽祖的木塊，大家想可能是要跟回來，就先暫奉在南潭。之後因為要建廟，請示媽祖，鑾轎就一路來到現址。[5]

無論是廟方記載、多數調查及耆老口述，朝天宮媽祖皆與「南潭郭姓」、「過港仔」有關。不同的是，媽祖的來源。就時任里長的口述與現任秘書的說法，皆表示是在溪流（或水道）上發現神尊或寫著媽祖尊稱的木板，從而拾起暫奉，遂而建廟。與廟方沿革及多數調查所載，至湄洲恭迎香火返台奉祀之說法不同。

乾隆年間，據當地耆老所言，原本坐東朝西的朝天宮，因許縣溪日漸由東向西改道，威脅當時居住在庄北的林姓一族的安全，村民建議將廟轉向，希望藉由媽祖的水神之威，遏止許縣溪改道導致的水患蔓延。[6]廟宇於咸豐十年（1860年）、光緒八年（1882年）進行修葺，廟內有一方於光緒十年（1884年）由全境眾子弟仝叩的「海國安瀾」匾，推測為庄民紀念重修竣工而立[7]。

「海國安瀾」匾（攝於2023年11月04日）

日治時期，大正元年（1912年）董事張茂齡建議修繕。昭和十二年（1937年）起，臺灣總督府推行「皇民化運動」[8]，為鼓勵臺灣人民信奉日本神道，於隔年（1938年）推行寺廟整理運動，以「寺廟諸佛升天」之名燒毀神像[9]，以裁併地方寺廟、抑制傳統信仰。當時總督府將寺廟整理交由地方州郡自行推動，各地執行寺廟整理的情形差異極大，高雄州、新竹州及台南州執行最為嚴格，其中新豐郡的寺廟整理比率更達100%[10]，即郡內所有寺廟全遭廢棄。位處新豐郡的朝天宮自然無法躲過「被整理」的命運，據當地耆老所述，當時有一位擔任保正的留日庄民，為順應政府的寺廟整理運動，燒毀廟裡所有的神像。另有傳說，媽祖神像久燒不化，還流下眼淚，最終只能挖地埋之[11]。

戰後初期，民間信仰活動急速復甦，朝天宮亦於民國三十四年（1945年）重新興工建廟、新雕神像，民國四十九年（1960年）重新粉飾廟貌。現今我們所見的朝天宮，為民國七十一年（1982年）修建而成，並於民國一百零五年（2016年）重新修葺。

位居正殿的媽祖，頭戴象徵天后地位的九條琉冕聖母冠。前方神桌祀奉中壇元帥，千順將軍隨祀左右，神桌下則有虎爺公鎮守著。兩旁廂房的陪祀神明，虎邊為護佑土地的福德正神（土地公）。龍邊則非一般廟宇常見，護佑人丁興旺的註生娘娘，而是「興王公」。

朝天宮鎮殿媽祖（攝於2023年11月04日）

關於興王公的身分或由來，廟內相關人員（如：朝天宮主委[12]與秘書）皆不清楚神尊身分，僅表示有印象以來，廟裡即有此尊神明。過去曾有個別信徒定期參拜，於其誕辰[13]作戲祝賀，後來似乎因與廟方互動不甚愉快，便再也未見該位信徒出現，時至今日，興王公靜靜地與其他神尊，共享朝天宮的香火。

朝天宮興王公（攝於2023年11月04日）

當地耆老張正岡先生表示，興王公為其祖父的第二個兄弟，俗名張闊，生於清光緒丁丑年（光緒三年，1877年）七月二十五日亥時，卒於日本明治辛亥年（明治四十四年，1911年）六月二十二日酉時，享年35歲。

耆老張正岡先生手抄族譜（攝於2023年12月23日）

據傳張闊某天牽牛、拖犁至許縣溪東岸工作，回程時遇到溪水暴漲，不慎被洪流沖走。爾後某日庄民至廟內問神、求醫時，突然有起乩的現象，庄民請示降駕的神尊身分，問及是否為遭溪流沖走的張闊欲成神，應允後經庄內老大認定成神、塑像祀奉。只是為何探詢神尊身分時，特別問及「張闊」？耆老表示：或許是因為在那個年代，張闊是少數有接受過教育、識字的人。

朝天宮每年的重要活動有二，其一為媽祖誕辰，前日（農曆三月二十二日）作戲、設平安宴，正日（農曆三月二十三日）則會舉辦擔餅活動。另一重要活動為中壇元帥誕辰，不同於一般熟知的農曆九月初九，朝天宮的中壇元帥誕辰為農曆九月十四日，當日會進行巡營、犒將，前日也會作戲（人戲、布袋戲）、設宴慶賀。據主委的說法，以前媽祖生並無作戲慶賀，後來考量朝天宮主神為媽祖，遂擴大慶祝。

作為庄廟的朝天宮，信徒多為庄內居民，在非神明誕辰的一般週末，發現會有看似外地的信徒特來參拜。據管委會秘書所述，曾聽說過茄萣當地的漁民出海捕魚前至廟裡參拜，當次必定豐收，也曾迎請媽祖前去坐鎮。不同一般廟宇常見的進香活動，朝天宮並無至其他廟宇進香、過爐的習俗，交陪範圍也多為保西地區的廟宇，如：保西代天府、媽廟亭、大和殿、保聖宮、八甲代天府、西勢仔王爺壇、七甲武聖宮、大埔福德祠。

朝天宮有一編制36人的宋江陣，最早成立於清朝，為黃腳巾系統，原有三陣，但因時代變遷而沒落，最後結合原本林姓與張姓宋江陣成員重組，遂成現今編制，因主神為女性神祉，亦開放女性參練[14]。宋江陣通常只配合建醮，或南關線三大廟[15]（尤其是保西代天府）有活動才會起團操練、出軍。朝天宮每三年舉辦一次巡社，範圍主要為媽廟里行政區，亦包含媽祖廟聚落西南邊、保西國小西邊的「王厝」。

王厝，顧名思義，此地為王姓聚居之處。當地耆老[16]表示，此地舊地名為剖竹王，另有一說，因昔時居民竹枝編織竹籃、斗笠營生而稱竹篾仔王[17]。據傳最早約十八、九戶，後發展成四個家族，庄內雖多為王姓，但並無類似宗親會的組織。

就現今的行政區域劃分來看，王厝雖同屬媽廟里，也在朝天宮三年一度的巡社範圍。然過去因與媽祖廟（媽廟村）分屬不同行政區，日治時期隸屬西勢仔（一保），加上許縣溪的阻隔，該地居民未參與朝天宮的廟務或活動。

當地有自己的聖母信仰（即媽祖），據耆老所述[18]，傳說聖母託夢指示，庄民自雲林北港朝天宮迎請聖母分靈。原無固定祭祀場所，採輪祀方式，透過搏爐主決定聖母當年的落腳處，現由庄民王清敏先生於家族祖廟旁搭建一空間，暫為聖母的安座處，未來亦有建廟規劃，經聖母指示廟名訂為「朝祐宮」。雖已有固定祀點，但仍維持搏爐主的習俗，目前約六、七十戶參與，非強制，也無需繳交丁口錢，甚至連非王厝在地居民都可參與。

朝祐宮媽祖（攝於2023年12月03日）

朝祐宮玉旨（攝於2023年12月03日）

每年農曆三月二十三日、聖母聖誕前，聖母會回祖廟－北港朝天宮進香，在庄內也會進行一年一度的繞境及巡五營，聖母安座於四攆轎上，巡視祂所護佑的這個寧靜聚落，犒賞護守王厝四方的兵馬。昔時亦有辦平安宴，現已取消，僅作戲慶賀。或許因為本來採輪祀制度，無固定祀點，朝祐宮無交陪廟宇。